Ludwig Karl August, der erste Sohn Maximilians und spätere Thronfolger, wurde am 25. August 1786 in Strassburg geboren.
Die Eltern waren Maximilian Joseph, der spätere König Maximilian I. von Bayern aus der Seitenlinie Pfalz-Zweibrücken und dessen Gattin Wilhelmine von Hessen-Darmstadt.

Ludwigs Erziehung lag bei Joseph Anton Sambuga, einem aufgeklärt katholischen Priester, der seine religiöse Grundhaltung und sein monarchistisches Sendungsbewusstsein bestimmte.
Die Universität besuchte er in Göttingen und in Landshut, wo ihn Johann Michael Sailer entscheidende Impulse gab.

Selbst unter den napoleonischen Einflüssen in seiner Jugendzeit bewahrte er sich sein geradeliniges bayerisch-national-deutsches Denken. Trotz seiner Kunstsinnigkeit war er gegenüber der Technik des aufkommenden Industriezeitalters äußerst aufgeschlossen.

Am 12. Oktober 1810 heiratet Ludwig als bayerischer Kronprinz die Prinzessin Therese von Sachsen-Hildburghausen (Prinzenhochzeit). Damit wird die Tradition des Münchner Oktoberfestes begründet. Der Veranstaltungsort wird, nach der Prinzessin, Theresienwiese genannt.

Nach dem Tod seines Vater Maximilian I. am 13. Oktober 1825 wurde Ludwig als dessen Nachfolger zum Bayerischen König gekrönt.